По мнению отца, он стал "слишком американцем", поэтому семья отослала Джеймса в Гонконг, чтобы восполнить пробел в воспитании. Вскоре после начала Второй мировой войны Джеймс вернулся в США и поступил в школу в родном городе, не зная ни слова по английски. Но потом даже ухитрился поступить в колледж и, чтобы ублажить родителей, взялся изучать инженерное дело. Он даже начал учебу в университете Миннесоты, потом перевелся вуниверситет Южной Калифорнии. Но инженером так и не стал, хотя некоторое время работал на этом поприще.
Джеймс начал выступать в ночных клубах в комедийном дуэте с Доном Паркером. Выступления были настолько удачны, что ему предложили контракт с популярным в Сан Франциско клубом "Запретный город".
Сыграв первые свои роли в кино, Джеймс немедленно бросил работу инженера. Самыми известными его фильмами можно уверенно считать "Большой переполох в маленьком Китае" (главный очень плохой дядя), "Китайский квартал" и "Два Джейка", где он попортил немало крови Джеку Николсону.
Джеймс Хонг